Широко распространено мнение, что пожилые люди имеют очень специфический запах, выражаемое менее деликатными детьми как «бабушка пахнет смешно». Исследователи решили проверить, является ли этот запах неотъемлемой частью старения, продуктом окружающей среды или уловкой разума.
Хотя они установили, что запах — это в основном эффект изменения химических веществ, вырабатываемых нашим организмом, и определили молекулы, участвующие в этом процессе, похоже, что мозг обонятеля также придает истории изюминку.
В 2001 году группа исследователей под руководством доктора Шиничиро Хазе из Центра разработки продуктов Йокогамы попросила испытуемых в возрасте от 26 до 75 лет в течение трех ночей носить рубашки, предназначенные для улавливания запаха их тела.
Молекулы, прикрепленные к нашивкам на рубашке, были извлечены и пропущены через масс-спектрометр для точного разделения соединений для анализа.
Авторы обнаружили сложную смесь химических веществ, но большинство из них не зависело от возраста. Исключением стал 2-ноненаль — альдегид, который был обнаружен только на рубашках, носимых людьми в возрасте 40 лет и старше, и его содержание увеличивается с возрастом.
В статье Journal of Investigative Dermatology, сообщающей об этой работе, говорится, что мы не производим в любом возрасте. Кожа пожилых людей выделяет омега-7 ненасыщенные жирные кислоты, которые под воздействием воздуха превращаются в 2-ноненаль. Перекиси липидов ускоряют этот процесс.
Исследование, опубликованное в 2012 году в журнале PLOS ONE под руководством доктора Сюзанны Митро, работавшей в то время в Центре химических чувств Монелла на территории научного центра Университетского города в Филадельфии, штат Пенсильвания, показало, что люди могут различать запахи тела людей старше 75 лет и моложе 55 лет, но не различают запахи тела людей в возрасте 20 лет и 45-55 лет.
Однако работа доктора Шиничиро Хазе показывает, что не всем пожилым людям суждено ощущать этот специфический запах.
Средняя концентрация 2-ноненала для людей в возрасте от 40 до 70 лет составила 2,6 частей на миллион. Однако двое испытуемых в возрасте 60 лет и один старше 70 лет произвели так мало 2-ноненала, что масс-спектрометр едва смог его обнаружить. Это составляло половину выборки людей старше 60 лет, участвовавших в исследовании.
Мононенасыщенные омега-7 также показали явную тенденцию к увеличению с возрастом, но примерно у половины испытуемых старше 40 лет их уровень был лишь немного выше, чем у более молодых участников, если вообще был.
Однако почему кожа выделяет больше химических веществ, которые с возрастом превращаются в 2-ноненаль, остается загадкой. Ультрадарвинисты, которые приписывают каждое биологическое явление естественному отбору, считают, что есть эволюционное преимущество в том, чтобы сигнализировать о старости.
Выделение омега-7 также может быть просто следствием старения организма, а деградировавший продукт — побочным эффектом.
В организме есть ферменты, которые десатурируют жиры, и их количество может меняться с возрастом по многим причинам, возможно, увеличивая количество мононасыщенных омега-7.
«Запах стариков» обычно считается плохой приметой, а Хейз и его соавторы описывают 2-ноненал как имеющий «неприятный травянистый, жирный запах». Именно эта молекула придает прогорклому пиву «картонный» вкус, делая его врагом номер один для химиков, стремящихся сделать пиво более долговечным.
Но доктор Митро и его соавторы считают, что запах стариков считается неприятным только в контексте. В обществах, где более уважительно относятся к возрасту, это может восприниматься по-другому.
